Самый широко распространенный род в семействе кактусовых. Опунции встречаются в Канаде и далее через США, Вест-Индию, Галапагосские острова, большую часть Центральной и Южной Америки до южной оконечности Огненной Земли в Патагонии, на высоте от уровня моря и выше, до 2750 м. Некоторые представители рода переносят понижение температуры до — 18° С, тогда как вест-индские виды не выдерживают даже близкие к нулю температуры.
Все растения этого рода по форме членистых стеблей можно разделить на три группы: с плоскими стеблями (Platyopuntia), как у изображенного на фотографии вида, с цилиндрическими стеблями (Cylindropuntia) и с короткими, овальными, обильно ветвящимися стеблями (Tephrocactus). Опунции могут быть как мелкими формами, образующими скопления многочисленных низкорослых побегов, так и стелющимися, и даже древовидными. Ареолы всех видов несут глохидии — многочисленные мелкие щетинки с обращенными к основанию зазубринками, обычно собранные в пучки. У некоторых представителей рода, в том числе у изображенного на фотографии, ареолы содержат только глохидии, у других они несут еще по одной или больше колючек, часто очень длинных и тоже имеющих зазубрины. Окрашены колючки и глохидии одинаково или различно, от белого до красновато-коричневого или черного цвета. Они довольно легко отделяются, зацепившись за шерсть животного или палец человека, при этом отрывается и членик растения. Это один из механизмов, которым природа обеспечила высокую способность опунций к распространению и размножению. Цветки появляются на ареолах, у платиопунций обычно по краям лепешек; они бывают всех цветов и оттенков, кроме голубого, у некоторых видов изменчивой окраски, широко раскрывающиеся, обычно держатся на растении около двух дней. После опыления цветка завязь разрастается, лежащие над ней части цветка отсыхают и отваливаются, оставляя на завязи, превращающейся в яйцевидный плод, кратерообразное углубление. При созревании плод становится желтым, красным или фиолетовым, в его мякоть погружены многочисленные твердые и сравнительно крупные семена. Плод покрыт ареолами, несущими глохидии, так что брать его надо осторожно. Опунции, за немногим исключением, выращивать очень легко. Они любят почву с высоким содержанием перегноя, но растут и в обыкновенной садовой земле. Молодые растения многих видов лучше себя чувствуют под слегка затененным стеклом, но через три-четыре года могут быть выставлены на полное солнце и требуют обильного полива в теплую погоду с весны до осени. Указать общую для всех опунций температуру зимнего содержания трудно — она зависит от происхождения вида, от условий его естественного местообитания. И все же, за исключением нескольких тропических видов, большинство опунций переносят снижение температуры до 8° С, а многие при сухом содержании не повреждаются и при 0° С. Опунции часто называют колючими грушами, фиговым кактусом, индийской фигой. Плоды многих видов, в том числе одного из наиболее крупных, О. ficus-indica, съедобны.
