Мелокактусы растут почти на всех вест-индских островах и в прибрежных районах Центральной Америки, в том числе на юге Мексики, а также в Венесуэле и Бразилии, иногда столь близко к морю, что брызги морской воды попадают на растения, но это им не вредит. Некоторые виды, в том числе М. intortus. растут на глинисто-перегнойных почвах, большинство же — на очень песчанистых, порой почти на одном песке. Встречаются мелокактусы и во внутренних районах, вдали от побережья, например бразильский М. neryi. Это одиночные, шаровидные или укороченно цилиндрические растения, достигающие порой 1 м в высоту, но обычно много ниже, и 10—20 см в диаметре.
Стебли у них отчетливо ребристые, 9—20 ребер, как правило прямых, несут овальные, мало опушенные ареолы, отстоящие одна от другой на 2,5 см. Колючки не более 2,5 см в длину, белого, серого или коричневого цвета: до 15 расходящихся по сторонам, слегка изогнутых радиальных и 1—4 торчащих центральных, несколько более длинных, чем радиальные, но так же окрашенных. Мелокактусы, подобно цефалоцереусам и хагеоцереусам, образуют цефалии. Но, как видно на фотографии, цефалии у мелокактусов настоящие, терминальные; они представляют собой компактную массу волосков и колючек (щетинковидных и окрашенных иначе, чем на остальной части тела), появляющуюся на верхушке растения. Цефалий, как правило, развивается только па десятилетних или двадцатилетних экземплярах, молодые же растения похожи на другие шаровидные кактусы. Цветки очень мелкие, обычно ярко окрашенные, они держатся на растении всего каких-нибудь несколько часов, но их много и появляются они каждый день на протяжении всего лета и осени. Позже на их смену приходят удлиненные (1,25 см и больше) гладкокожие плоды, при созревании различных оттенков розового цвета. Мелокактусы — растения не для начинающих кактусоводов. Зимой им, как правило, требуется температура выше 10°С, а в ряде случаев и около 15'°С. Корни у них развиваются поверхностно, но могут быть очень длинными — до 2.7 м. Поэтому для их посадки желательно использовать мелкие плошки. Все виды следует выращивать в смеси из двух частей песка и одной части перегнойной земли. В период роста, с весны до осени, растения осторожно поливают, и совсем прекращают полив в сырую и прохладную погоду, так как земля тогда долгое время не будет просыхать, а мелокактусы легко загнивают при переувлажнении. Содержать их лучше на верхней полке оранжереи, под слегка затененным стеклом, зимой без полива. Начинающего коллекционера часто привлекает необычный вид этих растений. Если накоплен некоторый опыт по выращиванию кактусов, можно попытаться держать и мелокактусы, но начинать все же надо с растений, на которых еще нет цефалия, они менее требовательны. Приобретая растение, следует обязательно проверить его корневую систему. Она должна быть в безупречном состоянии, иначе кактус обязательно погибнет. Народное название Чалма.
