Гимнокалициумы распространены на обширной территории Южной Америки, где область их произрастания простирается от восточных склонов Андской гряды и южной оконечности Аргентины до Уругвая, Парагвая, южной Бразилии и Боливии. Они растут на уровне моря и поднимаются примерно до высоты 1000 м и даже несколько выше, среди травы или камней на хорошо дренированной почве. Заморозки выдерживает единственный представитель рода, G. gibbosum var. nigrum, обитающий на юге Патагонии в Аргентине. Это обычно одиночные либо слабо ветвящиеся растения с шаровидными или уплощенно шаровидными, до 15 см в диаметре, и укороченно цилиндрическими побегами.
Ребер не больше 20 (как правило, меньше), довольно высоких, прямых или слегка спирально закрученных, часто расчлененных на бугорки, располагающиеся под ареолами. Шерстистые ареолы отстоят одна от другой на 0,6—2,5 см, несут до 12 колючек, среди которых во многих случаях можно различить центральные и радиальные. Колючки имеют от 1,25 до 3,8 см в длину, часто изогнуты, обычно распростерты в стороны и вниз, серые, коричневые или черные; центральных колючек, если они вообще имеются, редко более трех. Цветки в большинстве случаев воронковидные и, за исключением G. michanovichii и G. schickendantzii, полностью раскрывающиеся (2,5—7,5 см в диаметре), разных оттенков зеленого, белого, желтого и красного цвета. Яйцевидный плод, как и внешняя поверхность цветочной трубки, чешуйчатый, гладкий, без колючек и щетинок, до 3,8 см в длину, зеленый, красный или фиолетовый при созревании. Гимнокалициумы, как правило, выращивать просто, но сеянцы первые два года развивают мощную корневую систему и растут очень медленно. Мелкий G. michanovichii и его многочисленные разновидности легко зацветают через 2,5 года после посева, тогда как большинство остальных видов — через 4—6 и даже более лет. Почва, как правило, должна состоять из равных частей песка и перегнойной земли. В период роста, с весны до осени, необходим обильный полив, особенно при жаркой погоде. Гимнокалициумы, даже взрослые растения, лучше содержать под слегка затененным стеклом. Но требования к притенению зависят от окраски стебля, у разных видов разной; зеленой, красновато-коричневой или темной серо-голубой. Старые растения лучше себя чувствуют на полном солнце. При условии сухого содержания минимальная температура зимой может быть около 5° С, лишь для G. michanovichii и его разновидностей нижний предел 8° С. Растения очень устойчивые, редко подвергающиеся нападению вредителей, в большинстве случаев легко и обильно цветущие каждый год. В продаже встречается, как правило, привитая пестрая форма G. michanovichii var. friedrichii с ярко-красным или желтым стеблем. Эту форму неверно называют var. rubra, правильнее ее называть forma Hibotan. Поскольку прививают ее на быстрорастущие, нежные виды кактусов, зимой такие растения содержат при температуре не ниже 10° С.
