Брахистельмы распространены на обширной территории от Эфиопии до ЮАР, а также в Западной Африке. Не очень суккулентные виды растут в довольно влажных районах, но большая часть — среди травы, в тени кустарников на песчаной почве. Суккулентные растения этого рода обычно развивают несколько уплощенный клубневидный корень до 30 см в диаметре, как у изображенного на фотографии вида, при этом боковые корешки появляются только на его нижней стороне.
Верхняя часть этих сочных клубней в естественных условиях едва выдается над поверхностью почвы, а в период покоя, когда очень жарко, скрыта под небольшим слоем песчанистой земли. Листоносные побеги поднимаются прямо над клубнем, а у многих видов стебли слабые, они используют в качестве опоры растущие рядом кустарники (как и очень близкие к брахистельмам церопегии). Листья супротивные, овальные, на верхушке заостренные, не особенно мясистые, поскольку сохраняются на растении лишь в период роста, продолжающийся 6—7 месяцев. Некоторые виды, в том числе и изображенный на фотографии, цветут до появления листьев, тогда как другие — уже после того, как листья разовьются. У последних цветки собраны в соцветие-кисть, в то время как у многих карликовых стелющихся форм одиночные цветки появляются вдоль всего стебля из пазух листьев. Цветки могут быть самого разного размера — от 5 до 10 см в диаметре — и формы. У растений, близких к изображенному на фотографии, лопасти венчика (лепестки) остаются соединенными своими верхушками, как у церопегий, у других — широко раскрываются, как у стапелий. Лопасти венчика брахистельм, церопегий и стапелий мясистые, их почти всегда пять, они однотонные, пятнистые или полосатые, чаще всего кремовые или фиолетовые. Требования разных видов брахистельм к условиям выращивания различны. По в основном они любят песчано-перегнойную земляную смесь. Содержать их следует под слегка притененным стеклом, поливать осторожно, только в весенне- осенний период роста. Хотя клубни в естественных условиях практически погружены в почву, в культуре, особенно в условиях умеренного климата, при посадке их кладут на земляную смесь, а вокруг насыпают 1,25—2,5-сантиметровый слой крупного песка и гравия для лучшего дренажа. Минимальная зимняя температура существенно зависит от условий тех мест, откуда произошел тот или иной вид, но большинство брахистельм зимой лучше содержать при температуре не ниже 10°С и в сухости. Растения этого рода редко встречаются в коллекциях. Цветки некоторых брахистельм, в том числе В. barberiae, издают довольно неприятный запах, но мелкоцветковые формы — часто совсем без запаха.
