Этот род, объединяющий более сотни видов, распространен в ЮАР и Намибии, а также в тропических областях Африканского континента. Как и представители близких родов, о которых мы уже говорили, стапелии обычно растут в тени деревьев и кустарников. По сравнению с этими близкими родами стапелии значительно больше варьируют по величине: от маленьких растений, побеги которых едва достигают 0,6 см в диаметре, до крупных, с побегами более 5 см в толщину.
У крупных растений стебель достигает 30 см в высоту. Характер ветвления разнообразен: одни виды образуют густо растущие побеги, другие, подобно S. engleriana и S. revoluta, — змеевидные, закапывающиеся, их прямостоячие побеги выходят из-под земли на расстоянии 15—30 см друг от друга. Стебли обычно четырехгранные, но нередки пяти и шестигранные; они могут быть гладкими или опушенными (бархатистыми), разнообразных оттенков зеленого цвета, иногда с фиолетовыми пятнами, а также красивого известково-голубого цвета. Цветки также варьируют по форме: одни, широко раскрывающиеся, подобны нягилучевой звезде; другие колокольчатые; третьи, которые встречаются реже, с лопастями венчика, отогнутыми за зев цветка, как, например, у S. engleriana и S. erectiflora. Различаются цветки и по размеру: от 1,25 см до 45—50 см в диаметре, как у S. gigantea. Цветки изображенного на фотографии вида при благоприятных условиях выращивания достигают 25—35 см в поперечнике. У некоторых стапелий, например у одного из обычнейших видов — S. variegata, в зеве цветка, как у хуерний, расположено кольцевидное утолщение, похожее на спасательный круг. Поверхность цветка может быть гладкой или шероховатой, может иметь выступающие поперечные, неправильной формы полосы и нести жесткие папиллы (волоски), которые у S. pulvinata длинны, ярко окрашены и шелковисты. Плоды по форме напоминают пару рожек — одни из самых крупных в трибе Stapelieae (15—20 см в длину) — и содержат иногда многие сотни крылатых семян. Большинство стапелий хорошо растут под слегка затененным стеклом, в стандартной земляной смеси из равных частей песка и перегноя. В жаркую погоду с весны до осени обильно поливаются. Лишь несколько видов требуют более песчанистой земли и более умеренного полива. Это преимущественно виды с закапывающимися или ветвящимися под землей побегами. Зимой большая часть стапелий хорошо переносит температуру до 8°С или чуть ниже, но те, что происходят из тропической Африки, предпочитают зимовать при 10°С. Во время холодной зимовки растения почти не поливают, но при более теплой увлажнение необходимо, в противном случае побеги могут сильно сморщиться. Период цветения приходится в основном на лето и осень, хотя большинство стапелий цветут, пока позволяют погодные условия. Народное название Гнилой цветок.
